仔牛近道

メープルシロップ製作の季節を迎えています。 我が家では 楓だけでなく胡桃からも 同じようにシロップを作っていて、合わせて50余本の木から樹液を採集させてもらっています。奈良田では立春前後、木ごとにピークは異なりますが、それぞれの木から、おおむね3週間くらいの期間しか採集できない貴重な樹液です。 毎年、いつ、どの木からどのくらいの量の樹液が採集できたか、毎日の天気や気温などとともに記録をつけていて、特に今季に入ってからは、楓と胡桃の性格（植物生理）の違いをはっきり認識できるようになって、「あそこのあの木がよく動いている」と、木ごとのその日々々の予測も立つようになり、何時までに回収したい、回収してきた後のためにどのくらいの薪を用意しておかねば、と段取りも良くなってきました。 樹液を採集させてもらっている木はどれも、地域の自然環境の中で自然に生えたもので、植えて栽培したものではありません。楓も胡桃も、単独の樹種でまとまって生えていることはなく、混交林（2種類以上の高木が混ざり合った雑木林）の中にあります。その中にあるイタヤカエデ、ウリハダカエデ、オニグルミを見つけて樹液をいただきます。 樹液をいただくには、木を傷つけて採り口を作ります。毎年、新たな採り口を作ります。採り口が多ければ、その分採集できる樹液も増えるはずですが、私たちは、樹液をいただく採り口は、木の1本につき1つだけと決めています。 なので50余本の木から樹液を回収するには、相当の広い範囲の山を歩いて、1本々々見て回ります。 回収してきた楓と胡桃の樹液は別々に、なるべく早く煮立たせます。うちではまず、ホンマ製作所の時計型ステンレスストーブで薪を利用して沸騰させます。極端に多い日では回収した樹液が200L近く及ぶこともあり、2月中は外出する用事はほとんど入れることができず、少なくとも僕か（わ）が付きっ切りです。薪の確保はほかの季節でもできますが、かなりの労力を要します。 なるべく長く薪で煮詰めていきたいところですが、順番待ちの貯まった樹液がたくさんあり（いまも、前日に回収してきた100L余のカエデ樹液を火にかけながら文章を書いています）、また連日のように新たな樹液を回収してくるのでストーブだけでは間に合わず、沸騰した樹液は徐々に屋内に移し、火力が強く安定している3重のガスコンロで煮詰めていきます。 メープルシロッ...

今季の樹液採集が始まってから、 連日の山での回収、そして煮詰め作業に追われる日々 でしたが、ようやく木がいったんひと休み。前日までに回収してきた、容器に入ったままの樹液だけになったので、煮詰め作業を（わ）に任せて、コトを山に入れて思いっきり走らせてやることにしました。 （さ）の両腕に収まる程度だった コトも、 みるみる体が大きく なって、 動くものに飛びつこうとする ようになり、10月頃には、散歩中に見かけた鹿も追いかけ始めました。先輩猟師の（ま）さんによれば「早い奴なら7か月からやる」という話で、それならば今季の猟期に間に合うぞ、と楽しみにしていました。 これまで何度かチャンスもありましたが、僕の待ち伏せする場所が悪かったり、コトの追い込みが甘かったり、慌ててしまったこともあり、なかなか思うようにはいきません。こちらも猟犬飼うのは初めて。コトもまだ山を知らないのだから仕方ない。紐をつけての散歩では叶わない思い切った運動ができるだけでも良しとしてきましたが、とうとうこの日、コトが追った鹿を仕留めることができました。 これまでの反省から、待ち伏せする場所もドンピシャ。山に入れたとたんに臭いを取ってすぐ鹿を追い出し、ものすごいスピードで山を跳び下ってきます。半矢でしたがそのまま追いかけ、追い詰めた場所で僕の到着まで逃がしませんでした。 たまたま近くにいた（ま）さんが銃声を聞いて連絡をくれて、すぐに見に来てくれました。「良い振り方してる。これはモノになるよ、大丈夫だ！」と一緒に喜んでもらいました。コトにも短時間にぎゅーっと詰まった良い経験を積ませることができました。最近は鹿肉を使用した犬のおやつの製作にも試験的に取り組んでおり、お肉もコトと山分け、大切にいただきます。 （ゆ）